Que sont les cancers de l’enfant ?

Quel impact le cancer a-t-il sur le corps ?

Habituellement, les cellules de notre corps fonctionnent de manière contrôlée. Elles se divisent et forment de nouvelles cellules qui viennent remplacer les anciennes. Lorsqu'une personne souffre d'un cancer, ces cellules commencent à se multiplier de manière incontrôlée. Elles endommagent la partie du corps où ce phénomène a débuté (tumeur primaire), avant, éventuellement, de se propager à d’autres parties (tumeur secondaire ou métastase).

Les cancers de l’enfant sont différents de ceux qui touchent les adultes. Les facteurs qui peuvent être à l’origine des cancers chez l’adulte, comme la cigarette et les substances chimiques, ne peuvent pas être la cause des cancers chez l’enfant. Ces derniers se manifestent dans des parties du corps différentes de celles touchées chez les adultes. De plus, ils n’ont pas le même aspect au microscope et réagissent différemment aux traitements. Le taux de guérison du cancer est plus élevé chez les enfants que chez les adultes.

Dans la plupart des cas, on ne connaît pas la (les) cause(s) des cancers chez l’enfant mais diverses études sont en cours pour les déterminer. On sait qu’il est très rare qu’un autre enfant de la même famille développe un cancer. En revanche, il arrive que deux ou trois enfants de la même école ou de la même ville développent un cancer, mais pour autant qu’on le sache, c’est une coïncidence. Ces 15 dernières années, les taux de guérison et de rémission ont augmenté en raison de la disponibilité de meilleurs traitements, d’une approche en équipe pluridisciplinaire renforcée et d’une meilleure accessibilité aux informations provenant de la recherche et des essais cliniques. Les hospitalisations sont plus courtes, et nombreux sont les traitements et interventions réalisés en ambulatoire, sans que les patients ne doivent passer la nuit à l’hôpital.

Les types de cancers

La liste suivante présente les cancers les plus fréquents chez l’enfant, ainsi que les principaux tests et traitements disponibles pour le diagnostic et le traitement de ces cancers.

Les cancers de l’enfant

Tumeurs solides

En voici les principaux types :

La tumeur de Wilms
Les tumeurs des os
Les lymphomes
Le neuroblastome

Leucémies

La leucémie lymphoblastique aiguë (LLA) - (type le plus fréquent chez l’enfant)
Les autres leucémies
La leucémie aiguë myéloïde
La leucémie myélomonocytaire chronique (LMMC) juvénile
La leucémie myéloïde chronique (LMC)

Les tumeurs du système nerveux

Le médulloblastome
L’épendymome
Les autres tumeurs du cerveau et de la moelle épinière

Les tests et études permettant de diagnostiquer les cancers de l’enfant

(tous ces tests ne sont pas effectués chez chaque patient)

Analyses sanguines
Radiographies
Scanners
Analyses de moelle osseuse
Ponctions lombaires

Les traitements disponibles dans les cancers de l’enfant

(tous ces traitements ne sont pas administrés à chaque patient, cela dépend du type et du degré de propagation du cancer)

La chimiothérapie (traitement médicamenteux)
La radiothérapie
La chirurgie

Les cancers de l’enfant sont généralement classés en trois catégories : tumeurs solides, leucémies et tumeurs du système nerveux central.

Cancers de l’enfant : le diagnostic

Afin de déterminer si des cellules cancéreuses se sont développées, l’oncologue demande généralement des tests. Ainsi, il obtient un diagnostic précis et peut évaluer l’état de santé général de l’enfant. Ces tests permettent également de localiser le foyer du cancer et de déterminer s’il s’est propagé dans d’autres parties du corps : on parle de bilan d’extension.

N’oubliez pas que tous les enfants ne sont pas soumis à tous les tests ou interventions existants. C’est l’oncologue qui décide de procéder aux tests les plus pertinents, au cas par cas.

Le fait d’effectuer des tests peut retarder le début du traitement de quelques jours, mais il est essentiel de regrouper toutes les informations nécessaires afin de sélectionner le traitement le mieux adapté. Vous trouverez ici les descriptions de nombreux tests et interventions [LIEN Les tests et interventions effectués dans le cadre d’un diagnostic de cancer].

Certains de ces tests sont répétés tout au long du traitement afin de suivre l’évolution de la maladie et d’observer d’éventuels effets secondaires. Il arrive aussi que les tests ou les interventions soient douloureux. Dans ce cas, des techniques pour réduire les douleurs éventuelles et des médicaments spécifiques aideront l’enfant à supporter ces interventions. N’hésitez pas à demander à l’équipe médicale de votre enfant comment la douleur est prise en charge.

Une fois qu’il/elle aura déterminé de quel type de cancer votre enfant souffre exactement, votre oncologue vous donnera des informations détaillées à ce propos, ainsi que sur le traitement à sélectionner. Vous vous verrez alors remettre une copie de la feuille de route (plan de traitement) sur laquelle il sera précisé quand votre enfant recevra son traitement. Si vous avez des questions, posez-les à votre oncologue, à l’un des médecins de l’unité d'oncologie ou au personnel soignant.

Le traitement dépend du type précis de cancer et de son degré de propagation. Il existe trois principaux types de traitement : la chimiothérapie (traitement médicamenteux), la radiothérapie et la chirurgie. Tous les enfants n’ont pas besoin de subir les trois : votre médecin référent (oncologue) discutera avec vous du traitement nécessaire pour le cancer de votre enfant. Pour en savoir plus sur les différents traitements, consultez l’article suivant : [LIEN Les traitements disponibles dans les cancers de l'enfant].

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